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Le tournoi, c’est l’essence même du poker, c’est la compétition. Le but: durer et survivre à tous les autres. Car, quand on n’a plus de jetons, c’est définitivement, terminé!
Pour participer à un tournoi, chaque joueur paie un ticket d’entrée qui lui donne droit à un certain nombre de jetons de départ, le même pour tous, appelé la « cave» : tous les joueurs partent donc déjà sur un pied d’égalité. Le temps de jeu est divisé en rounds (de 30 à 60 minutes en général) ; d’un round à l’autre, les blindes augmentent (en général, elles sont doublées). La structure des blindes, c’est-à-dire leur montant par rapport à la cave de départ et la vitesse de leur augmentation, est très importante.

Quand on arrive à un stade avancé du tournoi, on instaure aussi un système d’antes. Les antes sont des mises obligatoires, dont tous les joueurs doivent s’acquitter à chaque coup et qui viennent ainsi s’ajouter aux blindes. Les antes ont pour buts de constituer des pots intéressants et d’accélérer un peu l’action. Au fil des rounds, de l’augmentation des blindes et du jeu, les joueurs sont progressivement éliminés les uns après les autres jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un: l’heureux vainqueur du tournoi. Celui-ci remporte alors le premier prix, un pourcentage (défini à l’avance) de la cagnotte totale constituée par l’ensemble des droits d’entrée (le prix du ticket multiplié par le nombre d’entrants). Cette cagnotte est appelée « prize pool ». En général, 10 % des participants arrivés parmi les premiers sont rémunérés, selon un pourcentage dégressif Les autres auront eu le mérite de participer!

En cash game, ou partie d’argent, rien de tout cela. Vous ne jouez pas pour un titre, pas avec des jetons qui représentent des masses fictives, mais des mises bien réelles en argent, votre argent. Pas de cave de départ fixe et limitée, seulement une cave minimale. Les blindes n’augmentent pas dans la durée, elles sont définies à l’avance et ne changent pas. En revanche, elles sont liées à la cave minimale. Pas non plus d’antes, et pas d’élimination définitive! En effet, si vous n’avez plus de jetons, il vous suffira d’en reprendre, moyennant espèces sonnantes et trébuchantes (mais au minimum le montant d’une cave), et ce autant que vous le souhaitez… ou le pouvez. Seul votre portefeuille décidera s’il est temps d’arrêter ou si vous pouvez encore continuer. Toutes ces différences font du tournoi et du cash game deux disciplines bien distinctes, avec leurs buts et leurs stratégies propres. En tournoi, il faut à tout prix survivre. Un faux pas peut vous coûter votre place. Il faut donc être endurant, régulier, préserver son tapis en permanence, réfléchir en termes de stratégie sur la durée, attendre patiemment le bon moment, la bonne occasion, les bonnes carres et le bon coup; parfois très longtemps… Certaines fois, il faudra s’abstenir de jouer pour laisser les autres se faire éliminer, et ainsi se hisser quelques places plus haut. D’autres fois, il faudra prendre des risques et, dès que se présente une occasion, saisir sa chance de doubler son tapis pour ne pas mourir dévoré par les blindes. Bref, un tournoi se pense, se joue et surtout se gère sur la durée, alors que, dans une partie d’argent, le temps n’a aucun effet sur votre Stratégie de jeu. Vous n’avez pas la pression des blindes qui augmentent, des antes, de l’élimination, des places payées, etc. En cash game, chaque coup est indépendant, et le seul but est de gagner de l’argent, pas d’arriver premier d’une compétition.

Ainsi, il n’est pas rare de constater que d’excellents joueurs de tournoi s’avèrent être de mauvais joueurs de cash game et vice versa, car ces deux disciplines font appel à des qualités différentes et s’adaptent plus ou moins bien au tempérament et au style de jeu de chacun (voir le chapitre 3 sur les différents styles et types de joueurs).